La dipendenza affettiva si configura come una dipendenza dal partner e dalla relazione con lui (o lei). Si è dipendenti se il partner e la relazione di coppia sono percepiti come l’unica fonte di benessere e soddisfazione e finiscono per diventare il regolatore delle proprie emozioni. Questo significa attribuire al partner un grande potere. Pur di non perderlo si arriva a negare i propri bisogni e a rinunciare alla propria vita, ai propri interessi e alle amicizie, a rimanere in una relazione insoddisfacente che fa sentire trascurati, nel peggiore dei casi anche a sopportare maltrattamenti; nonostante la consapevolezza che il rapporto è distruttivo diventa impossibile rinunciarci, perché il coinvolgimento è totale. Ci si sente incapaci di badare a se stessi e soprattutto si sente di non meritare di essere felici. In ogni relazione d’amore è normale, soprattutto all’inizio, una dose di dipendenza dalla persona amata, ma nel caso della dipendenza affettiva la relazione assume una connotazione patologica, poiché ciò che si cerca e si desidera è la fusione con l’altro, si arriva ad annullarsi, ad ossessionarsi e a sperimentare rabbia, ansia, senso di colpa, vergogna, uno stato di vera e propria disperazione, se il partner è assente o non è disponibile.